西北大学（Northwestern University），简称NU，是一所世界著名私立研究型大学，十大联盟（Big Ten Conference）成员校，也是该联盟中唯一的私立大学。西北大学在权威的《美国新闻与世界报道》（US News）2017年国家综合大学本科排名上位列第12位 ，《泰晤士高等教育》（Times）2017年世界大学排名上位列第20位 。

西北大学由John Evans先生创办于1851年 ，其主校区位于伊利诺伊州埃文斯顿市郊的密歇根湖湖畔，临近著名的国际大都市芝加哥，其商学院、法学院和医学院位于繁华的芝加哥市区。西北大学Medill新闻学院全美第一，Kellogg商学院全美第四 ，Pritzker法学院全美第十 ，材料科学系全美第二 ，化学学院全球第五 。此外，西北大学医学院、工程学院、教育学院、音乐学院等，均常年位居全美前二十 。有11位诺贝尔奖获得者 、38位普利策奖获得者在此工作或学习过 。截至2015年，西北大学获得捐赠约为101.9亿美元，是美国最富有的10所大学之一 。

西北大学以严格录取出名，其在校中国留学生比例，尤其是中国本科生以及每年获得全额奖学金博士研究生录取的中国留学生比例极低。2016年，西北大学本科生录取率仅为10.7%，而中国本科生录取率更是低至不足1%，再次位列美国录取率最低的学校之一。

西北大学是一个大规模的研究大学，其学生大多数寄宿。中北部院校协会和相应的美国化学、心理学、商业、教育、新闻业、音乐、工程、法学和医学专业组织认可其130多个本科项目以及70个研究生和专业项目。在2006年至2007年学期中西北大学授予2089个学士学位、2665个硕士学位、462个博士学位和416个专业学位。

本科项目四年，有大学大多数学生，强调“艺术和科学/专业”。每个学校的系自己设立学位要求。每学年分三学期，每学期约十周，三个学期从每年的九月末开始，六月初结束。一般本科生需要在毕业前至少学习了12个学期，但是西北大学的学生业可以通过加速、荣誉和混合医学、科学、数学、工程和新闻学科。博士研究生项目与本科项目一起进行。

本科毕业生班中按照成绩平均积点最高的3%被授予最优等，其次的5%被授予极优等，在其次的8%被授予优等。西北大学也有荣誉学术协会。至今为止西北大学向不同人物授予了520个名誉学位。

西北大学共设有11间图书馆，其中以埃文斯通校区的主图书馆最具规模，总藏书超过460万本，共收藏逾4万本杂志与期刊，学生可以经由电脑化的图书馆设备查知资料的所在处。全校共设有611台电脑供学生使用，分别设于电脑中心、电脑室、图书馆、学生中心、宿舍及教学大楼。此外，学生也可在宿舍及校外上国际网络。大学宿舍除建有4千多个房间，也成立了250多个学生社团，体育及休闲娱乐设备更是不缺，而且大学也为学生提供生活上的各种服务，例如法律、医疗、心理辅导，并设有为全体学生提供的"safe ride"夜间交通服务。

西北大学的建校宗旨是建立并加强在学术及专业上的特长。这包括在大学本科阶段涉及的专业及学术范围的综合性。而研究生阶段，则主要强调主修学术及专业领域，通过教学及科研服务社会。

西北大学有6个学院，包括文理学院、语言学院、音乐学院、梅迪尔新闻学院、迈科密克工程及应用科学学院、教育及社会政策学院。在这6所学院中以梅迪尔新闻学院最出色，是公认的全美最好的新闻学院之一，可与哥伦比亚大学的新闻学院相媲美。新闻学院学士学位课程为4年，学生最少要修读45个科目，包括经济、历史、国际研究、文学、理科及数学、社会科学等。另外有12门新闻专业课，包括新闻写作及报告、报章写作及编辑、杂志写作及编辑、电台广播写作及编辑、新闻操守及法规、广告学、市场学等。在第三学年，学生会被安排在报社、杂志社或电视台实习。

此外，音乐学院的铜管乐器和吹奏乐器表演课也是全美数一数二的。经济、政治及工程系更是近年来最受欢迎的选修科系。